La luz es una onda electromagnética que se desplaza en línea recta y a la velocidad de la luz*. Aunque siempre sigue las mismas leyes fundamentales de la naturaleza, de acuerdo con su frecuencia o longitud de onda el hombre la percibe de muy diferentes formas. Puede ser percibida en forma de luz o calor; otros rangos, como los rayos X, no son perceptibles en absoluto, o solamente pueden ser percibidos por sus efectos (la luz UV provoca quemaduras solares). El espectro de la radiación electromagnética se extiende a lo largo de, aproximadamente, 23 potencias de diez.
 
Coloquialmente, sólo la parte visible (VIS) de la radiación electromagnética se denomina luz. Abarca el rango de longitudes de onda desde 380 nm (violeta) a 720 nm (rojo). Los límites de este rango están definidos por la sensibilidad del ojo humano.
 
En el rango de ondas más cortas sigue luego la ultravioleta (UV), que también se denomina ultravioleta de vacío (UVV) a longitudes de onda inferiores a 200 nm.
 
En el rango de ondas más largas, el infrarrojo próximo (NIR) sigue a la luz visible. Se extiende desde 750 nm a 2,5 μm. A continuación sigue el rango espectral del infrarrojo medio (MIR o simplemente IR).
Este se extiende en el rango desde 2,5 μm a 25 μm.
El rango infrarrojo lejano (FIR) incluye el rango de longitudes de onda desde 25 μm a unos 3 mm.
 
* aquí no se tiene en cuenta la consideración como partícula